聚氨酯泡沫塑料的起源可追溯到20世紀(jì)40年代。第二次世界大戰(zhàn)期間，德國(guó)拜耳實(shí)驗(yàn)室的研究人員用二異氰酸酯與多元醇為原料，制得了硬質(zhì)泡沫塑料、膠粘劑和涂料等。聚氨酯泡沫塑料的重量輕、易加工成型、比強(qiáng)度高等性能引起美國(guó)工業(yè)部門，特別是空軍有關(guān)工業(yè)的興趣，1946年后也開展了硬質(zhì)聚氨酯泡沫塑料的研究工作，于1947年杜邦公司和孟山都公司建立了2,4-甲苯二異氰酸酯的工業(yè)化試驗(yàn)裝置，在古德伊爾航空公司、洛克希德航空公司進(jìn)行了硬質(zhì)聚氨酯泡沫塑料的制造，用于飛機(jī)夾心板材部件。

1952年，拜耳公司報(bào)道了聚氨酯型軟質(zhì)聚氨酯泡沫塑料的中試研究成果。1952~1954年，拜耳公司又開發(fā)了用異氰酸酯和聚氨酯樹脂為原料，采用連續(xù)方法生產(chǎn)聚酯型軟質(zhì)聚氨酯泡沫塑料的技術(shù)，并開發(fā)了相應(yīng)的生產(chǎn)設(shè)備。1954年美國(guó)孟山公司和拜耳公司進(jìn)行技術(shù)合作，成立莫貝化學(xué)公司，在美國(guó)開始了聚氨酯原料及泡沫的制造，聚氨酯泡沫的優(yōu)良性能逐漸被人們認(rèn)識(shí)，市場(chǎng)也開始慢慢擴(kuò)大。

1961年，采用蒸汽壓較低的多異氰酸酯PAPI制備硬質(zhì)聚氨酯泡沫塑料，提高了制品的性能，減少了施工時(shí)的毒性，大量應(yīng)用于現(xiàn)場(chǎng)噴涂工藝，使硬質(zhì)泡沫塑料的應(yīng)用范圍得到進(jìn)一步擴(kuò)大。

我國(guó)的聚氨酯泡沫塑料起步于20世紀(jì)50年代中后期，我國(guó)一些科研單位，如上海輕工業(yè)研究所、天津紡織研究所先后開展了聚酯型及聚醚型聚氨酯泡沫塑料的研制。聚氨酯硬泡1964年才開始研究，20世紀(jì)70年代中期才有一定規(guī)模的小工業(yè)裝置生產(chǎn)，先用于船舶、冷庫、石油化工管道保溫等。